Au nord de l’Auvergne, l’Allier déploie des paysages de bocages, d’étangs et de vastes forêts qui donnent au département une atmosphère paisible et rurale. De Cérilly à Saint Bonnet, la superbe forêt domaniale de Tronçais couvre plus de dix mille hectares. Elle se compose de chênes centenaires, de sous-bois profonds et d’étangs poissonneux où se reflète la lumière. Classée parmi les plus belles futaies de chênes d’Europe, elle attire les promeneurs, les naturalistes et les photographes en quête de lumière douce et de brumes matinales.
Dans ce pays aux multiples facettes, les rivières ont sculpté des vallées contrastées. La Sioule, avec sa vallée sinueuse, devient spectaculaire dans les gorges de Chouvigny où falaises, méandres et ruines de château composent un décor très pittoresque. Plus au sud, le haut Allier serpente dans une vallée sauvage à la faune bien préservée. Loutres, hiboux, rapaces et parfois aigles royaux trouvent refuge dans ces espaces encore peu urbanisés. Après Moulins, les méandres sableux de l’Allier abritent une remarquable réserve ornithologique où plus de trois cents espèces d’oiseaux, migrateurs ou sédentaires, se laissent observer au fil des saisons.
Au confluent de l’Auvergne, du Bourbonnais et du Forez, la montagne bourbonnaise offre un visage plus accidenté. Ses crêtes, ses prairies d’altitude et ses forêts sombres composent des paysages à la fois sauvages et lumineux. L’hiver, les petites stations de Montoncel, Saint Nicolas des Biefs ou la Loge des Gardes permettent de pratiquer le ski de fond, la raquette ou les balades en chiens de traîneau. Aux beaux jours, les mêmes pistes se prêtent à la randonnée, au VTT ou à l’équitation, tandis que les Bois Noirs, tout proches, deviennent le terrain de jeu idéal des pêcheurs et des amoureux de la nature.
Partout dans le département, les activités de plein air occupent une place importante. Les gorges et les méandres de l’Allier et de la Sioule se prêtent au canoë kayak, les rivières et les étangs attirent pêcheurs et observateurs de faune, les reliefs modestes encouragent la pratique du cyclotourisme, des randonnées à pied ou à cheval et de l’escalade sur certains sites équipés. Le canal latéral à la Loire, avec ses ports de plaisance, élargit encore le champ des découvertes. Les plus curieux peuvent même survoler ces paysages en montgolfière ou en delta plane pour apprécier la mosaïque de bocages, de forêts et de vallées vues d’en haut.
L’Allier est aussi une terre d’eaux. Néris les Bains, Bourbon l’Archambault et Vichy perpétuent la tradition thermale qui a fait la renommée du Bourbonnais. Néris les Bains et Bourbon l’Archambault associent établissements thermaux, petits parcs et centres historiques où cohabitent maisons de pierre, hôtels particuliers et ruelles calmes. Vichy, chère à Madame de Sévigné puis à Napoléon III, déploie le long de l’Allier ses thermes, ses pavillons de style Belle Époque et ses élégants hôtels particuliers. Les galeries couvertes, les façades ornées de balcons, les parcs plantés d’arbres exotiques et les villas éclectiques rappellent l’âge d’or des villégiatures.
Le grand casino de Vichy reste un haut lieu de vie culturelle et artistique. Concerts, galas, expositions, opéras et festivals rythment l’année. À ses pieds, un vaste plan d’eau d’une centaine d’hectares, créé sur l’Allier par un pont barrage, constitue un véritable stade nautique. Des compétitions internationales d’aviron, de ski nautique ou de régates y sont régulièrement organisées. Les berges aménagées, les promenades arborées et les terrasses de cafés complètent ce décor tourné vers le bien-être et la douceur de vivre.
Au nord est de Vichy, la vallée de la Besbre déroule une succession de paysages verdoyants entre Lapalisse et Dompierre. Les méandres de la rivière sont jalonnés d’un nombre impressionnant de châteaux, à Cindré, Vieux Cambord, Jaligny sur Besbre, Beauvoir ou Thoury. Ce chapelet de demeures illustre la densité du patrimoine bâti dans le berceau des ducs de Bourbon. Partout, l’Allier se lit comme une terre d’histoire à parcourir d’églises en châteaux, d’Ebreuil à Agonges, de Hérisson à Billy, dont les remparts surplombent la vallée, ou de Charroux, classé parmi les plus beaux villages de France, à de nombreux bourgs moins connus mais tout aussi attachants.
Moulins, ville natale de François Villon et ancienne capitale du duché, conserve encore son centre historique, ses hôtels particuliers et sa cathédrale. Souvigny, haut lieu spirituel lié à Cluny, accueille les visiteurs dans un bourg aux ruelles calmes dominées par l’abbatiale. Ebreuil, Hérisson et bien d’autres villages bordent les rivières ou se juchent sur des éperons rochers, rappelant le rôle stratégique du Bourbonnais entre Berry, Auvergne et Bourgogne.
Montluçon, préfecture du département, est aujourd’hui un centre industriel important où se sont notamment implantées les usines Dunlop. Pourtant, derrière cette vocation industrielle, la ville reste une belle cité médiévale qui a su préserver ses vieux quartiers historiques. Le château des ducs de Bourbon domine un lacis de ruelles, de maisons à pans de bois et de places animées, donnant à la ville une personnalité forte et contrastée.
Dans l’Allier, les traditions rurales et le goût pour les bonnes choses restent bien vivants. Les vignobles de Saint Pourçain produisent un cru renommé, en blanc comme en rouge, qui accompagne parfaitement la cuisine locale. Les vignes ondulent sur les coteaux et les caves accueillent les visiteurs pour des dégustations. Sur les marchés comme dans les auberges, les terrines fermières, le cassoulet bourbonnais, les grattons, la viande fondante du Charolais ou les matelotes de poissons de rivière racontent le lien intime qui unit les habitants à leur terroir. Les pâtés de pommes de terre, typiques du Bourbonnais, complètent cette palette de saveurs simples et généreuses.
Qu’il s’agisse d’une halte dans un château transformé en hôtel, d’une table gastronomique ou d’une petite auberge de village, le voyageur trouve dans l’Allier une cuisine sincère et un accueil chaleureux. Entre bocages et forêts, rivières et villes d’eaux, châteaux et stations de montagne, le département offre un concentré de nature, d’histoire et d’art de vivre au cœur de la France.